ما هو الكوكب الأكثر لمعانًا في الليل بعد القمر؟ إذا كنت تتطلع إلى الغرب بعد غروب الشمس مؤخرًا، فربما تكون قد لاحظت أن هناك نقطة ضوء واحدة تتفوق على كل النقاط الأخرى، ليس فقط من حولها، ولكن عبر سماء الليل بأكملها. هذه النقطة هي كوكب الزهرة، وهو كوكب شديد السطوع والضوء لدرجة أنه يتفوق على جميع الكائنات الأخرى في سماء الليل باستثناء القمر. يتضاءل كل نجم وكوكب آخر بالمقارنة مع كوكب الزهرة كما يُنظر إليه من الأرض، وذلك بغض النظر عما إذا كان كوكب الزهرة في أقرب نقطة له أو أبعده عن الأرض في مداره.
خضع كل كوكب داخل النظام الشمسي لبعض التأثيرات المختلفة: سحب الجاذبية من الكتلة داخل الكوكب من ناحية، والجسيمات والإشعاع المنبعث من الشمس من ناحية أخرى. تتعارض هاتان الظاهرتان عندما يتعلق الأمر بالغلاف الجوي للكوكب، حيث تعمل الرياح والإشعاع الشمسي على تجريد الغلاف الجوي للكوكب بينما يعمل سحب الجاذبية للكوكب على نمو الكوكب خلال المراحل التكوينية المبكرة والتشبث بالقدر نفسه. من الغلاف الجوي لأطول فترة ممكنة لاحقًا.
ما هو الكوكب الأكثر لمعانًا في الليل بعد القمر؟ الإجابة هي: كوكب الزهرة.
هناك عدة أسباب مختلفة مجتمعة تجعل كوكب الزهرة دائمًا ألمع كوكب في سماء الأرض ليلاً. إحداها أن كوكب الزهرة كبير نسبيًا (بنفس حجم الأرض تقريبًا) بالنسبة لكوكب صخري وقريب نسبيًا من الشمس؛ من حيث الكمية الإجمالية للإشعاع الشمسي الحادث على سطحه، يتلقى المشتري فقط المزيد. السبب الثاني هو أن كوكب الزهرة هو أكثر الكواكب انعكاسًا في النظام الشمسي. ويتم إرجاع أعلى نسبة من الإشعاع الشمسي الوارد إلى الفضاء.
لكن ثلاثة منها هي قرب كوكب الزهرة من الأرض. يقع كوكب الزهرة في أقرب نقطة له على بعد 41 مليون كيلومتر (25 مليون ميل) من الأرض، أي أقرب من أي كوكب آخر. حتى في أبعد مسافة، يبعد كوكب الزهرة 261 مليون كيلومتر (162 مليون ميل) فقط عن الأرض: أقرب بكثير من كوكب المشتري إلى الأرض. (أقرب اقتراب من كوكب المشتري إلى الأرض سيأتي في عام 2022، عندما يقع في نطاق 591 مليون كيلومتر، أو 367 مليون ميل).
على الرغم من أن كوكب الزهرة يعرض مجموعة كاملة من المراحل، إلا أن طور الهلال الذي يقترب من أقرب اقتراب للأرض يكون عندما يكون في أوج سطوعه، ولكنه يصبح خافتًا قليلاً فقط عندما يكون بعيدًا عندما يدخل مرحلته الكاملة. حتى في أفضل حالاتها، لا يمكن للكواكب الأخرى الساطعة – المشتري والمريخ – التنافس مع كوكب الزهرة، حتى عندما تكون في أضعف حالاتها.
